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复制链接美国关键材料公司（U.S. Critical Materials Corp.）与爱达荷国家实验室（Idaho National Laboratory, INL）已签订第二阶段合作研究与开发协议（CRADA），旨在建立一座具备国内稀土生产能力的中试规模加工厂。
该设施将处理来自该公司位于蒙大拿州的旗舰项目 “绵羊溪矿床”（Sheep Creek deposit）的高品位矿石。该矿床蕴含关键矿物和稀土元素，包括钕、镨、铌、锶、钐、钪，以及钆、铽、镝、钇等重稀土元素。这家总部位于犹他州的私营企业称，其旗舰矿区地下 125 英尺处的稀土样本品位超过国内任何其他稀土资源。自 2024 年初以来，第一阶段 CRADA 的研究人员已证实绵羊溪矿体中富含镓和稀土元素。
该公司表示，绵羊溪还含有高品位镓，这种元素将成为首批加工的矿物之一，且对国家安全应用至关重要。该计划与特朗普总统 2024 年 3 月签署的行政令一致，该行政令宣布美国因依赖外国对手获取这些战略材料而进入国家紧急状态。
数十年来，美国在稀土供应链上一直依赖中国 —— 中国控制着这些关键元素的开采、加工和精炼。在贸易战引发的地缘政治动荡中，中国对国防和科技领域至关重要的金属实施出口管制，凸显出建立更强大的国内供应链的紧迫性。
INL 以其在先进分离科学与工程领域的专业知识闻名，是美国能源部主要的分离科学研发试验平台。美国关键材料公司称，INL 的科学家将提供技术支持，确保中试工厂整合环保型精炼工艺，并可扩展至全面生产。该公司表示，该中试设施将验证规模化的专有加工方法，确保为美国国防需求提供全面生产能力。
其目标包括：减少美国对敌对国家的关键矿物依赖，保障国防系统所用稀土的国内供应链，并推动对国家韧性至关重要的矿物加工技术发展。根据已验证的实验室规模流程图，中试工厂的产能为每日 1 至 2 吨矿石。此外，该工厂还将展示创新的矿物加工和分离技术，为关键材料建立知识产权和可扩展的国内生产能力。
美国关键材料公司总裁、前美国地质调查局稀土商品专家吉姆・赫德里克（Jim Hedrick）在一份声明中表示：“没有比保障美国稀土和关键矿物供应更紧迫的国家安全问题了。这些材料是我们军事、能源和技术优势的支柱。这座中试工厂将加速开发下一代分离和精炼方法，确保美国不再依赖外国对手获取国防必需的资源。”
